Рэй Чарльз Робинсон появился на свет в 1930 году в Олбани, штат Джорджия. Его детство прошло в крайней бедности. Семья перебралась в крошечный посёлок Гринвилл на севере Флориды. Трагедия настигла мальчика рано: на его глазах утонул младший брат Джордж. Рэй не смог ему помочь. Вскоре после этого он начал терять зрение, а к семи годам полностью ослеп. Мать, сильная духом женщина, отправила его в школу для глухих и слепых в Сент-Огастине. Там он получил образование и, что важнее, освоил нотную грамоту по системе Брайля, а также научился играть на нескольких инструментах.
Его музыкальный путь начался после смерти матери, когда подростком он отправился покорять Сиэтл. Чтобы избежать путаницы с боксёром, он сократил фамилию, став просто Рэем Чарльзом. Первые записи были подражанием кумирам вроде Нэта Кинг Коула. Но настоящий прорыв случился, когда он смешал, казалось бы, несовместимое: ритмы церковного госпела с откровенными текстами ритм-н-блюза. Это вызвало скандал среди религиозной публики, но породило абсолютно новое звучание. Хит «What'd I Say» с его страстными выкриками и чувственным стоном стал манифестом этого стиля.
Его карьера была подобна американским горкам. Наркотическая зависимость преследовала его почти двадцать лет. Женщины всегда окружали музыканта, что привело к появлению двенадцати детей от разных отношений. Он не скрывал этого. В эпоху жёсткой расовой сегрегации Рэй Чарльз занял принципиальную позицию. В 1961 году он отказался выступать в Джорджии из-за того, что организаторы запретили чёрным зрителям находиться в зале вместе с белыми. Контракт был разорван, музыкант заплатил крупный штраф, но позже этот запрет был признан неконституционным. Его версия песни «America the Beautiful» стала гимном надежды для целого поколения.
Несмотря на личные бури, его творческая энергия казалась неиссякаемой. Он не замыкался в одном жанре, а свободно путешествовал от блюза и соула к кантри и поп-музыке, везде оставляя свой уникальный след. Его голос, грубый и проникновенный, был узнаваем с первых нот. Он получил семнадцать премий «Грэмми», был введён в залы славы рок-н-ролла, блюза и джаза. Рэй Чарльз не просто пел. Он проживал каждую ноту, превращая личную боль и радость в универсальную историю, понятную миллионам. Его наследие — это не только песни, но и урок стойкости, доказательство того, что дух способен преодолеть любые преграды.
