1912 год, Англия. В родовом поместье Даунтон граф Грэнтэм и его семья получают страшное известие: наследник титула, кузен Джеймс, погиб при крушении "Титаника". Эта трагедия в одночасье переворачивает устоявшийся порядок вещей. Поскольку прямых наследников мужского пола больше не осталось, логично предположить, что после кончины графа обширные владения и состояние перейдут к его старшей дочери, леди Мэри.
Однако граф Роберт Грэнтэм, посвятивший всю жизнь служению своему поместью и сохранению семейного наследия, придерживается иных взглядов. Для него титул и земля неразделимы. Он твердо верит, что все имущество, включая даже значительное личное состояние его жены Коры, должно следовать за графским титулом. А этот титул теперь должен перейти к совершенно незнакомому дальнему родственнику, молодому адвокату из Манчестера Мэтью Кроули.
Это решение графа вызывает глубокий разлад в семье. Леди Мэри, воспитанная с мыслью о своем высоком положении, чувствует себя преданной. Ее бабушка, вдовствующая графиня Виолетта, открыто негодует, видя в этом угрозу будущему семьи. Даже верная жена Кора, чьи деньги долгие годы поддерживали великолепие Даунтона, с трудом принимает эту жертву ради абстрактного принципа наследования.
Граф же, разрываясь между долгом и любовью к дочери, остается непреклонен. Он видит в Мэтью Кроули не просто незваного наследника, а шанс на новую жизнь для Даунтона, связующее звено между старым миром аристократических условностей и наступающей новой эпохой. Эта семейная драма разворачивается на фоне великих исторических перемен, ставя под вопрос сами основы того уклада, который граф Грэнтэм так стремится защитить.
