Тедди всегда верил в странное. Пока другие смотрели футбол, он часами сидел на форумах, изучая тайные знаки. Его кузен Ленни был не самым ярким человеком, зато соглашался на всё. Идея созрела внезапно: глава корпорации «Старлайт» — не человек. Она, по твёрдому убеждению Тедди, прибыла из туманности Андромеды с одной миссией — уничтожить всё живое.
План оказался проще, чем можно было ожидать. Они подкараулили её машину возле загородного дома. Ленни, нервно улыбаясь, просто показал старую, не заряженную травмат. Женщина в дорогом костюме, по имени Ирина, не кричала. Она смотрела с холодным любопытством, будто наблюдала за редким насекомым. Это лишь укрепило уверенность Тедди — настоящие люди так себя не ведут.
Старый подвал на заброшенной даче стал её временной клеткой. Воздух пах сыростью и пылью. Тедди поставил перед пленницей потрёпанный ноутбук. Его требование звучало абсурдно, но он произнёс его с полной серьёзностью.
— Вам нужно написать своему императору. Чётко и ясно. Объясните, что я, Теодор К., желаю встречи на его флагмане. Мы обсудим условия мирного ухода вашего вида с Земли. Я гарантирую безопасный проход, если переговоры будут честными.
Ирина медленно провела пальцем по крышке компьютера. Её взгляд скользнул по ржавым стеллажам, заваленным хламом, и остановился на лице Тедди.
— Вы представляете, как должно выглядеть такое послание? — спросила она спокойно. — Нужны определённые коды, частоты. То, что вы называете «андромедийским протоколом».
Тедди замер. Он не думал об этом. В его теориях говорилось о самом факте существования угрозы, но не о бюрократии межзвёздных связей. Ленни, прислонившись к косяку, сочувственно хмыкнул.
— У нас нет доступа к спутниковым каналам, — продолжала Ирина, — и специального оборудования. Ваш кузен, кажется, держит игрушечный пистолет.
Ленни покраснел и сунул «оружие» в карман. Тедди почувствовал, как почва уходит из-под ног. Его грандиозный план захвата инопланетного агента начинал давать трещины из-за сущих мелочей. Но отступать было нельзя — слишком многое поставлено на карту.
— Хорошо, — сказал он, пытаясь сохранить авторитет. — Тогда опишите всё словами. Напишите, где и когда можно установить контакт. Я передам это тем, кто понимает в частотах.
Он имел в виду двух таких же, как он, парней с форума, живших в соседнем городе. Ирина вздохнула, будто устав от капризного ребёнка, и открыла ноутбук. Её пальцы замерли над клавишами. В подвале воцарилась тишина, нарушаемая только каплями воды где-то в углу. Тедди наблюдал, как в тусклом свете лампочки её отражение дрожит на чёрном экране. Вдруг его осенило: а что, если это ловушка? Что, если каждое её слово — скрытый сигнал бедствия для своих?
Мысли путались. Он больше не видел перед собой заложницу. Он видел ключ к спасению мира, который вот-вот может быть утерян. А Ленни тем временем уже думал о бутербродах и том, как бы поскорее уйти отсюда.
